Face à une douleur cervicale irradiant dans le bras, le médecin suspecte un rétrécissement foraminal C5-C6. Trois examens d’imagerie peuvent être prescrits : la radiographie standard, le scanner (TDM) et l’IRM. Leur capacité à visualiser les structures en cause diffère considérablement, et le choix de l’examen dépend de ce que le clinicien cherche à voir : le disque, l’os ou la racine nerveuse comprimée.
Comparatif IRM, scanner et radiographie pour un rétrécissement foraminal cervical
Chaque modalité d’imagerie répond à une question clinique différente. Voici une synthèse de leurs capacités respectives appliquées à la sténose foraminale C5-C6.
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| Critère | Radiographie | Scanner (TDM) | IRM |
|---|---|---|---|
| Visualisation du disque | Indirecte (pincement discal) | Bonne (calcifications, protrusion) | Excellente (hydratation, hernie) |
| Visualisation osseuse (ostéophytes, arthrose facettaire) | Correcte | Excellente | Bonne |
| Visualisation de la racine nerveuse | Aucune | Limitée (sauf myélo-TDM) | Excellente |
| Visualisation de la moelle épinière | Aucune | Limitée | Excellente |
| Irradiation | Faible | Modérée | Aucune |
| Indication principale | Débrouillage, recherche d’instabilité | Bilan osseux précis | Bilan complet nerf/disque/moelle |
Ce tableau montre que la radiographie ne permet pas de visualiser directement la compression nerveuse. Elle reste utile pour éliminer une instabilité vertébrale ou un glissement, mais elle ne suffit pas à caractériser un rétrécissement foraminal.
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IRM cervicale C5-C6 : pourquoi c’est l’examen de première intention
Les synthèses cliniques récentes confirment que l’IRM sans injection est l’examen de première intention pour une compression radiculaire C5-C6. Sa supériorité tient à sa capacité à visualiser simultanément les tissus mous (disque, ligaments, racine nerveuse) et la moelle épinière, sans irradiation.
L’IRM prédit environ 88 % des lésions chirurgicales, contre environ 81 % pour la myélo-TDM. Cet écart peut sembler modeste, mais il porte sur les cas les plus complexes, où la distinction entre compression discale et compression osseuse modifie la stratégie chirurgicale.
La classification de Park, établie sur des coupes IRM obliques du foramen cervical, permet de grader la sténose foraminale en quatre stades :
- Grade 0 : foramen normal, pas de sténose
- Grade 1 : oblitération de moins de la moitié de la graisse périneurale, souvent asymptomatique
- Grade 2 : oblitération quasi complète de la graisse sans déformation du nerf, symptômes fréquents
- Grade 3 : déformation complète de la racine nerveuse, déficit neurologique quasi systématique
Cette classification guide directement la décision thérapeutique. Un grade 1 orientera vers un traitement conservateur. Un grade 3 posera la question chirurgicale d’emblée.
Scanner cervical : quand le bilan osseux prime sur le bilan nerveux
Le scanner est privilégié quand on suspecte une pathologie osseuse prédominante : arthrose facettaire marquée, ostéophytes volumineux réduisant le foramen, ou suspicion de fracture. Il excelle dans la visualisation des structures calcifiées et permet des reconstructions tridimensionnelles du rachis cervical.
Pour un rétrécissement foraminal C5-C6 d’origine arthrosique chez un patient de plus de 50 ans, le scanner apporte une cartographie osseuse que l’IRM ne fournit pas avec la même précision. Le chirurgien qui planifie une foraminotomie (élargissement du foramen) a besoin de cette information pour anticiper le geste osseux.
En revanche, le scanner seul ne montre pas la racine nerveuse avec suffisance de détail. La myélo-TDM (scanner après injection de produit de contraste dans le canal rachidien) améliore cette visualisation, mais c’est un examen invasif, réservé aux cas où l’IRM est contre-indiquée ou insuffisante.
Contre-indications à l’IRM : le scanner prend le relais
Certains patients ne peuvent pas passer d’IRM : porteurs de pacemakers non compatibles, implants cochléaires, corps étrangers métalliques. Dans ces situations, la myélo-TDM devient l’alternative de référence pour évaluer la compression nerveuse foraminale.
Faut-il demander une imagerie dès les premiers symptômes de sténose foraminale ?
La réponse est non dans la majorité des cas. Les recommandations récentes pour les radiculopathies cervicales sont claires : aucune imagerie n’est recommandée dans les quatre à six premières semaines en l’absence de signaux d’alerte (déficit moteur progressif, suspicion de tumeur, d’infection ou de traumatisme significatif).
Cette position repose sur un constat simple : la majorité des douleurs cervicobrachiales liées à un rétrécissement foraminal régressent spontanément sous traitement conservateur. Prescrire une IRM trop tôt expose à deux écueils.
- Découvrir des anomalies radiologiques sans lien avec les symptômes (les discopathies cervicales asymptomatiques sont fréquentes après 40 ans), ce qui génère de l’anxiété inutile
- Orienter vers un traitement invasif alors que le problème se serait résolu de lui-même en quelques semaines
- Saturer les délais d’accès à l’IRM pour les patients qui en ont réellement besoin en urgence
L’IRM est indiquée après six à douze semaines de symptômes persistants malgré un traitement conservateur bien conduit, ou d’emblée en cas de déficit moteur évolutif.
Radiographie cervicale C5-C6 : un rôle limité mais pas nul
La radiographie standard du rachis cervical ne visualise ni le disque ni la racine nerveuse. Elle montre le squelette osseux, les alignements vertébraux et les espaces intervertébraux de façon indirecte.
Son intérêt dans un rétrécissement foraminal C5-C6 reste celui d’un examen de débrouillage. Elle peut révéler un pincement de l’espace C5-C6, des ostéophytes grossiers ou une anomalie d’alignement (antélisthésis). Elle ne permet jamais de confirmer ni de grader une sténose foraminale.
Prescrire une radiographie seule face à une radiculopathie cervicale typique retarde le diagnostic sans apporter d’information décisive. Si l’examen clinique oriente vers une compression nerveuse, l’IRM reste le passage obligé.
Le choix entre IRM, scanner et radiographie pour un rétrécissement foraminal C5-C6 se résume à une question de tissu cible. Pour évaluer la racine nerveuse et le disque, l’IRM domine. Pour cartographier l’os avant un geste chirurgical, le scanner complète. La radiographie seule ne répond pas à la question posée. Et dans bon nombre de cas, le meilleur examen à prescrire dans les premières semaines reste aucun.
